Nikon ja National Aeronautics and Space Administrationin (NASA) ovat tehneet sopimuksen Handheld Universal Lunar Camera (HULC) -kameran kehitystyöstä. Työn pohjana on peilitön kinokoon järjestelmäkamera Nikon Z9. Siitä muunneltu HULC-kamera toimii miehistön kädessä pidettävänä kuvausvälineenä Kuun pinnalla Artemis III -operaatiossa.
Artemis on kunnianhimoinen ja tärkeä hanke. Se palauttaa ihmiset Kuuhun luodakseen perustan pitkäaikaiselle tieteelliselle kuuntutkimukselle ja -tutkimukselle. Samalla sen odotetaan lopulta avaavan kulkuväylään Marsiin.
Kädessä pidettävillä kameroilla dokumentoitiin jo aivan ensimmäisiä avaruusmatkoja. Nikonin ja NASA:n mukaan yhteistyöhanke varmistaa sen, että nykyinen huippuluokan täysikokoinen Z9-kamera selviytyy kuun ympäristöistä. Samalla kehitetään tehokas ja optimaalinen alusta kuvien ja videoiden tallentamiseen tehtävää varten.
Artemis III -operaation on määrä laukaista NASA:n SLS (Space Launch System) -raketti viraston Orion-avaruusaluksella syyskuussa 2026. Miehistön historiallinen tutkimusmatka on ensimmäinen ihmisen laskeutuminen Kuun pinnalle sitten vuoden 1972. Se on myös ensimmäinen tehtävä, jossa nainen kävelee Kuussa.
Tämän 30 päivän tehtävän aikana miehistö asettuu kuun kiertoradalle, minkä jälkeen kaksi astronauttia laskeutuu kuun pinnalle kuumoduulissa (SpaceX:n Starship Human Landing System). Vietettyään noin seitsemän päivää Kuun pinnalla tutkimusta ja useita kuukävelyjä tehden, he palaavat Orion-avaruusalukseen ja palaavat Maahan.
Kameraan tehtävät muutokset
Kuun pinta on ankara ja anteeksiantamaton ympäristö, joka asettaa useita teknologisia ja teknisiä haasteita. Pinta on alttiina valtaville lämpötilanvaihteluille sekä jatkuvalle kosmiselle säteilylle, joka voi vahingoittaa elektronisia komponentteja. Nikonin insinöörit työskentelevät tiiviissä yhteistyössä NASA:n kanssa kehittääkseen ratkaisuja, jotka takaavat maksimaalisen luotettavuuden tällaisissa äärimmäisissä ympäristöissä. Muutostöihin kuuluu mun muassa kameran eri piiritekniikan ja käyttöliittymän uudelleensuunnittelu kestämään valtavia määriä säteilyä. Tukea annetaan myös tyhjiölämpötestaukseen, erilaisten testien ja simulaatioiden suorittamiseen, jotta voidaan varmistaa, että kamera pysyy toimintakunnossa noin 383 000 kilometrin päässä Maasta.
Lisäksi astronautit tarvitsevat kameraa ajoneuvon ulkopuolisten toimintojen (EVA) aikana, jolloin miehistö on avaruudessa tai kuukävelyllä. Jotta astronautit voivat käyttää Z9:ää mukavasti ja helposti avaruuspuvun paksuilla hanskoilla, NASA kehittää mukautettua kahvaa, joka sisältää yleisimmät säätimet, kuten laukaisin, toisto, valokuvaus- ja videotilan vaihto ja niin edelleen. Kahva yhdistetään kameraan 10-nastaisen liittimen kautta, ja sitä hallitaan kameroille luodun erikoisohjelmiston kanssa. Kameran, linssin ja kotelon suojaamiseksi EVA:n aikana NASA luo erityisen ”lämpöpeiton”. Se on samanlainen, jota kansainvälisen avaruusaseman astronautit käyttävät tällä hetkellä ulkoavaruuskävelyissä. Tehtävässä tarvitaan myös valikoima Nikkor Z -objektiiveja. Myös Kuussa aktiivisesti käytettävät objektiivit muunnetaan kestämään ankaraa ympäristöä.
Kameroiden ohella myös laiteohjelmistoa muokataan erityisesti tätä tehtävää varten. Näihin muutostöihin kuuluu muun muassa uusien piirien hallinta sekä kohinanpoiston laajentaminen pienemmillä suljinnopeuksilla. Näin otetaan huomioon miehistön ja varusteiden jatkuva kosmisen säteilyn pommitus. Lisämuutoksia on tehty tiedostojen nimeämisjärjestykseen sekä oletusasetuksiin ja säätimiin, jotka on optimoitu ulkokäyttöön. Myös kameran sisäiseen tietoliikenteen ohjaukseen on tehty muutoksia astronautin työnkulun yksinkertaistamiseksi ja virrankulutuksen vähentämiseksi lähetettäessä kuvia avaruudesta Maahan. Muita muutoksia ovat suljinsuojan optimointi, parannettu hdr-toiminto ja muokatut valikkokohtien oletusasetukset.
Pitkä yhteinen historia
NASA ja muut avaruusjärjestöt ovat käyttäneet Nikon-kameroita laajasti, viimeksi silloin, kun muuntamattoman Nikon Z9 -kamera toimitettiin kansainvälisen avaruusaseman miehistölle. NASA on käyttänyt Nikonin kameroita ja objektiiveja avaruustutkimukseen jo yli 50 vuotta aina Apollo 15 -lennosta lähtien. Vuodesta 1999 lähtien Nikon-kameroita (Nikon F5) ja Nikkor-objektiiveja on käytetty ISS-avaruusasemalla tieteellisen tutkimuksen ja huollon tehtävissä sekä astronauttien käsissä tallentamassa ikonisia kuvia maasta ja avaruudesta.
Lisätietoja Nikon Z9 -kamerasta saa valmistajan suomenkielisiltä kotisivuilta.